El DES IGF-1 actúa principalmente como agonista del receptor de IGF-1 (IGF-1R). Al carecer de los primeros tres aminoácidos, se une débilmente a las IGFBPs, lo que permite una mayor disponibilidad para interactuar con el receptor. La unión a IGF-1R desencadena la autofosforilación del receptor y la activación de vías de señalización intracelular clave:
- Vía PI3K/Akt: promueve la supervivencia celular, la síntesis de proteínas y la inhibición de la apoptosis.
- Vía MAPK/ERK: estimula la proliferación celular y la diferenciación.
- Transporte de glucosa: aumenta la captación de glucosa en células musculares y adiposas, similar a la insulina pero con menor efecto hipoglucemiante.